मैंने अपनी इडली को नारियल की चटनी में डुबोया और उसे खा गया। मुझे नाश्ते में मां के हाथ के पराठों की याद आ रही थी।

'डू यू लव मी?' उसने मेरे होंठों पर लगी चटनी पोंछते हुए कहा । मैंने उसे चूम लिया। मैं उसे दो माह बाद चूम रहा था। मैंने उसे एक मिनट तक थामे रखा। इस केमिस्ट्री के

लिए मैं खुशी-खुशी आईआईटी की केमिस्ट्री रिवाइज़ कर सकता था। एई ! 'हमारे पीछे कोई फटी हुई आवाज़ में चिल्लाया।

मैंने पीछे मुड़कर देखा। एक तोंदू तमिल पुलिसवाला, जो दिखने में पुलिस से ज़्यादा विलेन लग रहा था, तेज़ क़दमों से हमारी तरफ चलकर आया। ये क्या लगा रखा हैं?' उसने कहा और बेंच पर अपनी छड़ी दे मारी। हम दोनों

उठ खड़े हुए। अनन्या मेरे पीछे छुप गई।

'ओह फक, अनन्या ने कहा।

पुलिसवाले ने चिल्लाकर मुझसे तमिल में कुछ कहा। मैं उसे समझने में असहाय था, इसलिए मैंने अनन्या से उसकी बातों का अनुवाद करने को कहा।

'वह हमें पुलिस स्टेशन ले जाना चाहता हैं।

पुलिस हेडक्वार्टर के ठीक सामने यह सब कर रहे थे?

वह कह रहा हैं हम लोग बहुत हिम्मतवाले रहे होंगे, तभी तो

"इन लोगों ने समुद्र के सामने पुलिस हेडक्वार्टर क्यों बनाया?" मैंने कहा। * शट अप और कुछ देकर इसे रफा-दफा करो,' उसने फुसफुसाते

हुए कहा ।

मैंने पर्स में से बीस रुपए निकाले। ‘इल्ला इल्ला....” पुलिसवाला चिल्लाता रहा और उसने मेरी बांह पकड़ ली। मैंने पचास रुपए निकाले। उसने

मेरी और अनन्या की ओर देखा । ' वार्निंग,' उसने नोट लेते हुए कहा।

उसके जाते ही अनन्या जोरों से हँस पड़ी।

"इसमें हँसने वाली क्या बात हैं, मैंने जूते पहनते और पैंट ठीक करते हुए कहा। "क्या हम मेरे होस्टल में मिल सकते हैं, प्लीज़?"

*कुछ समय बाद। मैं रोज़ चेन्नई से बाहर जाती हूं और देर से लौटती हूं.' उसने कहा।

'वीकेंड में?'

'मैं कोशिश करूंगी, उसने कहा । 'तुम मुझे चिकन खिलाओगे? मैं नॉनवेज खाने के लिए तरस रही हूं। और हां,

बीयर भी । '

'ओके, ' मैंने वादा किया। मेरी बिल्डिंग में केवल बेजीटेरियन खाने का ही नियम था, लेकिन यदि मैं बाहर से

लाऊं तो उन्हें भला कैसे पता चलेगा? हम अपने-अपने ऑटो में बैठ गए। उसने अपनी साइड विंडो में से झांकते हुए मुझसे कहा: 'और मैं ट्यूशंस के बारे में अपने पैरेंट्स से बात करूंगी। हफ्ते में दो बार पांच बजे?" "सुबह पांच बजे? 'आखिर इस शहर में सब लोग इतनी जल्दी उठने को तैयार क्यों रहते हैं! 'क्योंकि सभी

लोग इसी समय ट्यूशन की पढ़ाई करते हैं,' उसने कहा और उसका ऑटो चल दिया।

दो हफ्ते के लंबे इंतज़ार के बाद अनन्या एक शनिवार मेरे होस्टल पर लंच के लिए आई एक वीकेंड को अनन्या की

मां बीमार पड़ गई थीं और उसे मां की ओर से एक गिल्ट-ट्रिप का सामना करने के बाद घर के लिए खाना बनाना पड़ा था। खाना बहुत अच्छा नहीं बना था, क्योंकि खाना बनाने के नाम पर अनन्या को केवल मैगी बनाने और क्लॉथ आइरन से पापड़ सेंकने (जी हां, यह जुगत कारगर साबित होती हैं) तक ही महारत हासिल थी। इस वजह से अनन्या की मां को शोभा आंटी की ओर से गिल्ट ट्रिप का सामना करना पड़ा। वह उन्हें अपनी बेटी की ठीक से परवरिश नहीं करने के लिए बुरा-भला कहने लगीं। इसका खामियाजा भी आखिरकार अनन्या को ही भुगतना पड़ा और उसे अगले 

वीकेंड शोभा आंटी को ज्वेलरी और साड़ियों की शॉपिंग करवाने ले जाना पड़ा। इस दौरान में ब्रिलियंट ट्यूटोरियल्स जाकर आईआईटी एग्ज़ाम गाइड्स ले आया था। कोर्स मटैरियल इतना कठिन था कि एकबारगी तो मैं विश्वास ही नहीं कर पाया। शायद मैं इतने कठिन कोर्स की पढ़ाई इसीलिए कर पाया था, क्योंकि मैंने ख़ुद को अपने पैरेंट्स के लड़ाई-झगड़ों से दूर रखा था। मैंने अपनी पहली क्लास की तैयारी करने के लिए केमिस्ट्री को रिवाइज़ किया। मैं पड़ोस में सरदार जी के घर भी गया, ताकि पता लगा सकूं कि चिकन और बीयर को होस्टल ले जाने का